As we celebrate the hundredth anniversary of the 1919 Winnipeg General Strike, there are several lessons to be learned from this historic moment of Canada’s labour movement. Much of what workers were fighting for 100 years ago we need to keep fighting for today. With newly elected Conservative governments in Ontario and Alberta, we mustn’t take our rights for granted. Understanding how events unfolded in 1919 can prepare us for securing a better future.

In 1919, workers in Canada were struggling to make a living, suffering inflation, post-war layoffs and extremely unsafe workplaces. With Winnipeg’s building and metal workers on strike for higher wages, on May 6 the Winnipeg Trades and Labour Council polled its membership, composed of more than 70 unions, on their support for a general strike in sympathy with the building and metal workers: more than 11,000 voted in favour, versus 500 opposed. 

The Winnipeg General Strike started on May 15, 1919, with female telephone operators refusing to go to work. They were quickly followed by 35,000 workers who left their jobs, shutting down what was then Canada’s third-largest city with a population of 190,000. The strike lasted six weeks, during which it brought together union members with non-unionized workers, public-sector employees joining forces with those in private industry in solidarity.

Corporate and political cynicism bully workers

In 1919, Winnipeg strikers questioned having an economy dominated by unfettered capitalism and a social order that put profit before people. They fought for better wages, better working conditions and the right to collective bargaining. The immediate response from employers was to conspire with government to break the strike. The Mayor of Winnipeg banned parades and dismissed the entire city police force after officers refused to sign a loyalty pledge.

The strike rippled across Canada. At the end of May 1919, postal workers in western Canada went on sympathy strikes. On June 14, when the Vancouver Sun tried to publish an editorial called “No Revolution in Vancouver” the Sun’s printers walked out. The strike demonstrated that it’s ultimately people who create wealth, and can take it away. It unified the labour movement and set the basis of a massive labour reform.

Faced with the combined forces of the government and the employers, the strikers had no choice but to return to work on June 25, four days after the “Bloody Saturday” demonstration, when “specials” armed with guns and clubs charged into a crowd. Strikers were deported and many lost their jobs; two were killed; ten of the strike leaders were arrested and imprisoned, including J.S. Woodsworth, the future founder of the CCF, precursor to the NDP. It took almost three decades for Canadian workers to secure union recognition and collective...

Alors que nous célébrons le centième anniversaire de la grève générale de Winnipeg de 1919, nous avons de nombreuses leçons à apprendre de ce moment historique du mouvement syndical canadien. Une grande partie des droits pour lesquels se battaient les travailleuses et travailleurs il y a 100 ans sont les droits pour lesquels nous devons continuer à nous battre aujourd’hui. Avec les gouvernements conservateurs nouvellement élus en Ontario et en Alberta, nous ne pouvons plus considérer nos droits comme acquis. Si nous comprenons les événements de 1919, nous serons en mesure de nous assurer un avenir meilleur.

En 1919, les travailleurs canadiens luttaient pour gagner leur vie, subissaient l’inflation, des licenciements d’après-guerre et des conditions de travail extrêmement dangereuses. Les travailleurs du bâtiment et de la métallurgie de Winnipeg se mirent en grève pour exiger des salaires plus élevés ; le 6 mai, le Conseil de la main-d’œuvre du district de Winnipeg organisa un vote auprès de ses membres, affiliés à plus de 70 syndicats différents, quant à leur soutien sur une grève générale en solidarité avec les grévistes : 11 000 votèrent en faveur de la grève, contre seulement 500 votes en opposition. 

La grève générale de Winnipeg débuta le 15 mai 1919, avec le refus des employées des téléphones de se rendre au travail. Elles furent rapidement suivies par 35 000 travailleuses et travailleurs qui quittèrent leurs emplois, paralysant la troisième ville du Canada d’alors, avec ses 190 000 habitants. La grève dura six semaines, au cours desquelles elle rassembla des travailleurs syndiqués avec des travailleurs non syndiqués, et des employés du secteur public unirent leurs forces en solidarité avec les employés du secteur privé.

Le cynisme politique et corporatif intimide les travailleuses et travailleurs 

En 1919, les grévistes de Winnipeg remirent en question une économie dominée par un capitalisme sans entrave et un ordre social qui mettait le profit avant l’humain, se battant pour de meilleurs salaires, de meilleures conditions de travail et le droit de négociation collective. La réponse immédiate des employeurs fut de conspirer avec le gouvernement pour briser la grève. Le maire de Winnipeg interdit les défilés et licencia l’ensemble des forces de police de la ville après que les agents eurent refusé de signer un engagement de fidélité. 

La grève ébranla le Canada. À la fin du mois de mai 1919, des postiers de l’ouest canadien se mirent en grève par solidarité. Le 14 juin, lorsque le Vancouver Sun tenta de publier un éditorial intitulé “No Revolution in Vancouver” (« Pas de révolution à Vancouver »), les imprimeurs du Sun quittèrent leur travail. La grève prouva que si c’est le peuple qui produit la richesse, le peuple peut également la reprendre. Elle unifia le mouvement ouvrier...